Las abejas nativas que impulsan los cultivos alimentarios están en declive, pero cambiar las políticas de manejo de incendios podría ayudarlas.
a mayoría de las granjas de plantas con flores emplean abejas, una especie no nativa originalmente importada de Europa y administrada por apicultores. Sin embargo, la investigación muestra que las granjas rodeadas de hábitat natural de abejas tienen mayores rendimientos de cultivo.
La entomóloga de UC Riverside Lauren Ponisio explica que las abejas nativas son cada vez más importantes para los productores de alimentos. Polinizan los cultivos en la periferia de una granja y también podrían ser utilizados con fines agrícolas.
«Las abejas no nativas que se usan actualmente para los cultivos están teniendo problemas, y estamos en problemas si las abejas nativas no pueden reemplazarlas o complementarlas en nuestras granjas», dijo Ponisio. «Confiar en una especie de abeja para polinizar todos nuestros cultivos es insostenible».
Ponisio dirigió un estudio que se publicará este mes en la revista Ecology and Evolution que examinó los factores ambientales que afectan la salud de las abejas nativas. Hay miles de especies de abejas que viven en la naturaleza, muchas de las cuales se encuentran en California.
Ponisio descubrió que estas abejas nativas son más capaces de sobrevivir a los fenómenos climáticos adversos, como la sequía, en áreas donde se permite que ardan los incendios naturales.
Los incendios pequeños consumen matorrales secos que de otro modo alimentarían megafuegos, como el mortal Camp Fire de 2018, que ocurre con mayor frecuencia en California. Además de eliminar el combustible para megafuegos, las quemaduras más pequeñas de gravedad mixta también provocan cambios positivos en el medio ambiente. Quitan árboles insalubres y muertos , permiten que la luz solar llegue al suelo del bosque y crean un mejor ambiente para que prosperen las plantas nativas y sus polinizadores.
Para comparar las abejas de las áreas donde los incendios pueden arder con las abejas de las áreas donde no están, Ponisio y su equipo se dirigieron al Parque Nacional Yosemite. Cerca de los edificios del parque y los puntos turísticos, los incendios se combaten de inmediato. En otras áreas del parque, como la cuenca Illilouette, los incendios pueden arder naturalmente como lo han hecho durante siglos.
El equipo tomó muestras de abejas en 2013 y 2014, un período de dos años de sequía severa en California. En 2014, no hubo precipitaciones de verano , hubo poca capa de nieve en las montañas de Sierra Nevada y las flores no florecían.
La mayoría de las 164 abejas y 71 especies de plantas con flores Ponisio muestreadas durante el período de estudio disminuyeron. Sin embargo, donde los incendios naturales habían creado una diversidad de hábitats, las abejas pudieron encontrar especies de flores alternativas para visitar y, por lo tanto, sus poblaciones no disminuyeron tanto como cuando la misma especie se encontraba en áreas sin diversidad de incendios naturales. Hubo una sola especie de abeja que no solo sobrevivió sino que aumentó como resultado de la sequía: la abeja europea.
«La abeja es un hiper generalista», dijo Ponisio. «No hay una planta que no prueben, por eso son excelentes para la agricultura y tienen tanto éxito cuando invaden ecosistemas silvestres».
Impulsar las plantas nativas proporcionaría amplios recursos alimenticios para las abejas melíferas europeas nativas y no nativas que se propagan en ambientes silvestres. De esta manera, todos ellos podrían alimentarse y no competir por los recursos de polen. Una de las mejores y más inmediatas formas de fomentar este escenario sería reconsiderar las políticas de gestión de incendios .
«Smokey the Bear estaba equivocado», dijo Ponisio. «En realidad, no necesitamos prevenir los incendios forestales cuando no están poniendo en peligro a las personas».