Los hongos entomopatógenos representan una herramienta de interés para el manejo integrado de plagas, ya que permiten aprovechar procesos biológicos naturales para proteger los cultivos y avanzar hacia estrategias de producción más eficientes y sostenibles.
El control biológico de plagas incorpora herramientas naturales para reducir las poblaciones de insectos perjudiciales. Entre ellas se destacan los hongos entomopatógenos, microorganismos capaces de infectar insectos, desarrollarse en su interior y provocar su muerte.
Su utilización en cultivos extensivos, hortícolas y frutales permite diversificar las estrategias de manejo y reducir la dependencia de los insecticidas químicos, como parte de sistemas productivos más sostenibles.
¿Cómo actúan los hongos que atacan insectos?
Estos microorganismos pueden infectar a las plagas por contacto, sin necesidad de que ingieran el hongo. Sus esporas se adhieren al cuerpo del insecto, germinan y atraviesan la cutícula, la cubierta externa que lo protege. Una vez dentro, el hongo se multiplica y altera sus funciones vitales hasta provocar su muerte.
Entre los géneros más estudiados se encuentran Beauveria, Metarhizium, Cordyceps y Lecanicillium. Sin embargo, la eficacia depende de la especie y cepa del hongo, la plaga objetivo y las condiciones ambientales.
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¿Qué plagas pueden controlar?
Los hongos entomopatógenos presentan potencial para combatir diferentes insectos perjudiciales, entre ellos:
- Mosca blanca y pulgones, que debilitan las plantas al alimentarse de su savia.
- Trips, que provocan daños en hojas, flores y frutos.
- Escarabajos y gorgojos, según la especie y su estadio de desarrollo.
- Chinches y chicharritas, mediante microorganismos específicos.
- Otras larvas de insectos susceptibles a determinadas cepas.
En la Argentina, también se investigan alternativas basadas en Beauveria bassiana y Metarhizium anisopliae para el control de plagas de importancia agrícola, como la chinche de la panoja del arroz.
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Humedad, temperatura y radiación: factores clave
La eficacia de estos hongos depende de las condiciones ambientales, ya que son organismos vivos cuyas esporas necesitan mantener su viabilidad para germinar e infectar a los insectos.
Entre los principales factores se encuentran:
- Humedad: puede favorecer la germinación de las esporas.
- Temperatura: los valores extremos pueden limitar el desarrollo del microorganismo.
- Radiación solar: los rayos ultravioleta pueden reducir la supervivencia de las esporas.
- Lluvias: pueden lavar parte del producto aplicado.
- Cobertura del cultivo: alcanzar los sectores donde se encuentran las plagas es fundamental para mejorar el control.
Por eso, elegir el momento adecuado de aplicación es determinante. En algunos casos, las últimas horas de la tarde pueden resultar favorables por la menor radiación solar, siempre de acuerdo con las recomendaciones del producto.
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Ventajas y limitaciones del control biológico
La incorporación de hongos entomopatógenos permite diversificar los mecanismos de control, reducir potencialmente las aplicaciones químicas e integrar nuevas herramientas al manejo sanitario de los cultivos.
Sin embargo, no constituyen una solución universal. Su acción puede ser más lenta que la de algunos insecticidas convencionales y su eficacia varía según la plaga y el ambiente. Además, ciertos microorganismos pueden afectar insectos benéficos susceptibles.
Para obtener buenos resultados, es necesario identificar correctamente la plaga, seleccionar el producto adecuado, respetar las condiciones de aplicación y monitorear la evolución de la población después del tratamiento.
En la Argentina, también es fundamental verificar que el producto esté registrado y autorizado para el cultivo y la plaga que se busca controlar, siguiendo las indicaciones de su etiqueta.
En definitiva, los hongos entomopatógenos representan una herramienta de interés para el manejo integrado de plagas, ya que permiten aprovechar procesos biológicos naturales para proteger los cultivos y avanzar hacia estrategias de producción más eficientes y sostenibles.
