El declive de las abejas nativas, cruciales para la producción de alimentos, podría revertirse ajustando las políticas de gestión de incendios.
La agricultura de flores ornamentales depende mayormente de la abeja melífera europea, una especie introducida y gestionada por apicultores. Sin embargo, investigaciones recientes revelan que las granjas rodeadas de hábitats naturales de abejas obtienen mayores rendimientos en sus cultivos.
Lauren Ponisio, entomóloga de la Universidad de California en Riverside, subraya la creciente importancia de las abejas nativas para la producción de alimentos. Estas polinizan los cultivos en los márgenes de las explotaciones agrícolas y podrían incluso utilizarse directamente en la agricultura.
«Las abejas no nativas que actualmente se emplean en los cultivos están experimentando problemas, y nos enfrentaríamos a una situación crítica si las abejas nativas no pudieran reemplazarlas o complementarlas en nuestras granjas», advierte Ponisio. «Depender de una única especie de abeja para la polinización de todos nuestros cultivos es una práctica insostenible».
Ponisio lideró un estudio, próximo a publicarse en la revista Ecology and Evolution, que analizó los factores ambientales que influyen en la salud de las abejas nativas. California alberga miles de especies de abejas silvestres.
La investigación de Ponisio reveló que estas abejas nativas son más resilientes a fenómenos climáticos adversos, como la sequía, en áreas donde se permite la ocurrencia de incendios naturales.
Los incendios de baja intensidad consumen la maleza seca, evitando así la propagación de megafuegos, como el devastador Camp Fire de 2018, cada vez más frecuentes en California. Además de reducir el combustible para estos grandes incendios, las quemas controladas generan cambios positivos en el ecosistema: eliminan árboles enfermos o muertos, permiten que la luz solar alcance el suelo forestal y crean un ambiente más favorable para el desarrollo de plantas nativas y sus polinizadores.
Para comparar las abejas de áreas con incendios naturales con las de zonas donde se suprimen, Ponisio y su equipo se dirigieron al Parque Nacional Yosemite. Cerca de los edificios e instalaciones turísticas, los incendios se extinguen de inmediato. En otras áreas del parque, como la cuenca de Illilouette, los incendios siguen su curso natural, como lo han hecho durante siglos.
El equipo recolectó muestras de abejas durante un período de dos años de intensa sequía en California, caracterizado por la ausencia de lluvias estivales, escasa nieve en la Sierra Nevada y una floración limitada.
Si bien la mayoría de las 164 abejas y 71 especies de plantas con flores muestreadas por Ponisio disminuyeron durante el estudio, en las áreas donde los incendios naturales habían generado una diversidad de hábitats, las abejas lograron encontrar especies de flores alternativas, lo que evitó una disminución tan drástica de sus poblaciones en comparación con áreas sin esa diversidad inducida por el fuego. Curiosamente, una única especie de abeja prosperó durante la sequía: la abeja europea.
«La abeja melífera es un hipergeneralista», explica Ponisio. «No hay planta que no pruebe, por eso son tan eficientes en la agricultura y tan exitosas al invadir ecosistemas silvestres».
Fomentar el crecimiento de plantas nativas proporcionaría abundantes recursos alimenticios tanto para las abejas nativas como para las abejas melíferas europeas que se propagan en la naturaleza, evitando la competencia por el polen. Una de las formas más efectivas e inmediatas de promover este escenario sería reconsiderar las políticas de gestión de incendios.
«Smokey the Bear estaba equivocado», concluye Ponisio. «Realmente no necesitamos prevenir todos los incendios forestales, especialmente cuando no representan una amenaza para las personas».
