Los bosques tropicales del planeta son esenciales por una serie de razones, pero su capacidad para almacenar carbono es clave en la lucha contra el cambio climático.
Ahora, un grupo internacional de científicos dice que hay evidencia de que el aumento de las temperaturas reducirá aún más la vida útil de los árboles tropicales, lo que probablemente afectará la cantidad de carbono que los árboles realmente pueden contener.
El trabajo de investigación, dirigido por el Dr. Giuliano Locosselli en el Instituto de Biociencias de la Universidad de São Paulo de Brasil , se basa en un examen de datos de anillos de árboles para medir la edad y la velocidad de crecimiento de más de 100.000 árboles en todo el mundo. Los árboles provienen de 438 especies diferentes, y los datos se recopilaron durante cuatro años en 3.343 sitios diferentes.
“En los trópicos, los árboles crecen, en promedio, dos veces más rápido que los de las regiones más frías del mundo. Pero también tienen una vida útil promedio más corta”, dice Locosselli. “Nuestro análisis sugiere que la esperanza de vida en los trópicos probablemente disminuirá aún más. Si los árboles tropicales mueren antes, esto afectará la cantidad de carbono que pueden contener estos bosques, lo que genera preocupaciones sobre el potencial futuro de los bosques para compensar las emisiones de CO 2 de la quema de combustibles fósiles.
“También podría provocar cambios en la biodiversidad y una disminución en la cantidad de especies en el planeta”.
Las temperaturas promedio en las selvas tropicales varían entre 21 ° C y 30 ° C, según los hallazgos publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ) en los Estados Unidos. Los coautores del artículo, el Dr. Manuel Gloor y el Dr. Roel Brienen, de la Universidad de Leeds, explican que la esperanza de vida de los árboles en los trópicos disminuirá con temperaturas superiores a 25,4 ° C, con un aumento del calor que afectará a las selvas tropicales de América del Sur, pero también a las de África occidental. Se espera que las condiciones secas también afecten la longevidad de los árboles.
“Muchas regiones de los trópicos se están calentando de manera particularmente rápida y áreas sustanciales se calentarán, en promedio, a aproximadamente 25 ° C”, dijo Gloor. “Nuestros hallazgos, que son los primeros en demostrar que existe un umbral de temperatura, sugieren que para los árboles en estas regiones, es probable que su longevidad se vea afectada negativamente”.
Locosselli, que trabaja en América del Sur, señala que las selvas tropicales del Amazonas ya están cerca del umbral de calor, mientras que las temperaturas en las selvas tropicales africanas aún son más bajas. Es probable que eso cambie con el calentamiento global continuo.
“Con este gran aumento de temperatura, podríamos comenzar a ver signos de una mayor mortalidad de los árboles”, dijo Locosselli. “Desde este punto de vista, el escenario es bastante sombrío”.
Es especialmente preocupante porque, si bien las selvas tropicales representan solo el 7 por ciento de toda la tierra, albergan aproximadamente la mitad de todas las especies de animales y plantas, y aproximadamente el 50 por ciento de las reservas de carbono forestal en la Tierra. Incluso pequeños cambios en la forma en que “funcionan” los bosques tropicales pueden cambiar significativamente los niveles atmosféricos de CO 2.
“Las temperaturas seguirán aumentando en el futuro cercano incluso si tomáramos medidas drásticas de reducción de emisiones”, dice el Dr. Marcos Buckeridge, un colega de Locosselli que dirige el instituto en la Universidad de São Paulo.
“Por lo tanto, es inevitable que el umbral crítico para la longevidad de los árboles se supere cada vez más en los trópicos y, por lo tanto, es aún más importante proteger los bosques tropicales y frenar las emisiones de gases de efecto invernadero”.
