La apicultura es un recurso valiosísimo para los caficultores. No solo ayuda a contrarrestar la disminución global en la producción de miel, sino que también beneficia directamente a las familias productoras al ofrecer una fuente adicional de ingresos mediante la venta de miel y otros productos apícolas.
El café es una bebida de consumo masivo apreciada por su sabor único y su efecto estimulante, resultado de su contenido de cafeína, un potente excitante del sistema nervioso central. Pero ¿por qué la planta de café produce esta sustancia?
La presencia de cafeína no es casual; actúa como un pesticida natural y forma parte del sistema de defensa integrado de la planta contra numerosas plagas, como caracoles y hormigas.
La fascinación de las abejas
La cafeína, sin embargo, resulta irresistible para ciertos insectos, especialmente las abejas.
- Las bayas rojas del café (los frutos, similares a cerezas, que contienen las semillas o granos) contienen néctar con cafeína.
- Millones de abejas acuden a estas flores para chupar el néctar. La ciencia sugiere que, al igual que los humanos, las abejas tienen una preferencia por el aroma y el sabor de las flores que contienen este compuesto, siendo el néctar de café una «fascinación» para ellas.
La Abeja: El Ser Vivo Más Importante para la Producción
Las abejas están consideradas el ser vivo más importante del planeta debido a su función primordial en la gestación de plantas y flores (polinización). Gracias a ellas, la mayoría de los alimentos, incluyendo muchas frutas y verduras, llegan a nuestras mesas.
Las abejas acuden a las flores en busca de néctar y, en este proceso, recolectan polen que transportan involuntariamente a otras flores. Estudiar este comportamiento se ha vuelto crucial para la humanidad, ya que garantiza la continuidad de los ecosistemas y la productividad agrícola, incluyendo la esencial polinización del café.
La ciencia ha demostrado que existe una relación crucial y altamente beneficiosa entre las abejas (tanto silvestres como domésticas como Apis mellifera) y el cultivo de café, impactando directamente en la cantidad y calidad del grano.
Impacto de las abejas en el café
Aunque la variedad de café Arábica (Coffea arabica) tiene la capacidad de autopolinizarse, la polinización cruzada mediada por abejas aporta mejoras significativas que el mercado valora enormemente.
1. Aumento del rendimiento (Productividad)
La presencia de abejas, tanto en variedades Arábica como en la Robusta (que depende más de la polinización externa), conduce a:
- Mayor Cuaje y Amarre de Frutos: La polinización por abejas incrementa el porcentaje de flores que se convierten en frutos (cerezas), lo que se traduce en un mayor número de granos por planta.
- Uniformidad de la Cosecha: Los polinizadores aseguran que los frutos se desarrollen de manera más homogénea, reduciendo las pérdidas en la postcosecha.
2. Mejora de la Calidad del Grano
Los beneficios más importantes se observan en las características organolépticas y físicas del café:
- Mayor Peso y Tamaño: Los granos provenientes de la polinización cruzada tienden a ser más grandes y pesados.
- Mejor Calidad Sensorial: La polinización por abejas se ha asociado con una mayor concentración de azúcares (grados Brix) en los frutos. Esto potencia las notas dulces, el cuerpo y produce aromas más definidos (florales o frutales) en la taza final.
3. Rol Ecológico y Económico
Estudios en países cafeteros como Colombia y Costa Rica sugieren que la conservación o restauración de los hábitats de las abejas en las fincas cafetaleras es una estrategia agroecológica que genera un valor añadido:
- Diversificación de Ingresos: Para los productores que adoptan la apicultura, las colmenas generan ingresos adicionales por la producción de miel y otros apiproductos.
- Sostenibilidad: Fomentar la biodiversidad de polinizadores (incluyendo otras especies de abejas silvestres como Trigona spp.) y aves es clave para la salud del ecosistema del cafetal, lo que contrarresta efectos negativos del cambio climático.
