Durante las irrupciones de aire polar es frecuente escuchar que la sensación térmica se ubica varios grados por debajo de la temperatura real. Esta diferencia explica por qué, en muchas ocasiones, una jornada con 5 °C puede sentirse como si estuviera cerca de los 0 °C o incluso por debajo de ese valor.
Durante los días de invierno suele hablarse de la sensación térmica como un indicador que refleja cuánto frío siente realmente el cuerpo humano. Sin embargo, no todas las situaciones de bajas temperaturas se perciben de la misma manera. Cuando el frío es seco, es decir, cuando la humedad ambiental es baja y los vientos son débiles, la sensación que experimentan las personas puede diferir notablemente de la que se registra durante episodios de frío húmedo.
El cuerpo humano mantiene una temperatura interna cercana a los 37 °C mediante diversos mecanismos fisiológicos. Cuando la temperatura ambiente desciende, el organismo pierde calor hacia el entorno. La velocidad con la que ocurre esta pérdida depende principalmente de tres factores: la temperatura del aire, la velocidad del viento y la humedad.
En condiciones de frío seco, el aire contiene poca humedad y suele asociarse a jornadas estables, cielos despejados y alta presión atmosférica. Aunque los termómetros puedan marcar valores muy bajos, muchas personas perciben que el frío es más «tolerable» en comparación con ambientes húmedos. Esto ocurre porque la baja humedad favorece una evaporación más eficiente de la humedad superficial de la piel y reduce la sensación de penetración del frío.
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Además, cuando el viento es escaso, se forma una fina capa de aire ligeramente más cálida alrededor del cuerpo que actúa como aislante natural. Esta capa ayuda a conservar parte del calor corporal y evita una pérdida energética tan rápida. Por esta razón, una mañana con 0 °C y aire seco puede resultar menos incómoda que otra con una temperatura similar pero acompañada de humedad elevada y viento.
La sensación térmica oficial utilizada por los servicios meteorológicos se calcula principalmente a partir de la temperatura del aire y la velocidad del viento. Cuanto más intenso es el viento, mayor es la velocidad con la que el cuerpo pierde calor, generando una percepción de frío más extrema. En cambio, cuando el aire permanece calmo, la diferencia entre la temperatura real y la sensación térmica suele ser mínima.
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Sin embargo, el frío seco también presenta algunas particularidades. La baja humedad puede provocar sequedad en la piel, labios agrietados, irritación de las vías respiratorias y molestias oculares, especialmente durante períodos prolongados. Esto es frecuente en regiones continentales y zonas de montaña donde predominan masas de aire polar secas.
En gran parte de Argentina, las irrupciones de aire polar suelen llegar acompañadas inicialmente por viento intenso, lo que provoca sensaciones térmicas muy bajas. Luego, una vez que el sistema de alta presión se instala sobre la región, el viento disminuye, el aire se vuelve más seco y las temperaturas mínimas pueden alcanzar valores muy bajos, pero con una percepción algo menos rigurosa para quienes permanecen resguardados del viento.
En definitiva, el cuerpo humano no responde únicamente a lo que marca el termómetro. La combinación entre temperatura, viento y humedad determina cómo se experimenta el frío. Por ello, en muchas ocasiones, una jornada de frío seco puede sentirse más llevadera que otra con temperaturas similares pero con elevados niveles de humedad y viento persistente, factores que aceleran la pérdida de calor corporal y aumentan significativamente la sensación de frío.
