Los cereales son unos de los alimentos más importantes a nivel mundial, ya que con ellos se preparan alimentos básicos como el pan, e incluso forman parte de la receta de algunos piensos para animales.
Existen muchos tipos de cereales y cada vez tenemos al alcance más variedades distintas de cereales o granos, como se les llama en algunos lugares.
Hace un par de décadas, cuando queríamos preguntar a alguien cuántas veces a la semana consumía cereales, se le preguntaba por el arroz y por la pasta, ahí sumábamos el pan que tomaba y si se echaba maíz en la ensalada y ya está. Hoy en día, además de arroz y de pasta puede que estemos hablando con alguien que tome cereales en forma de sémola de trigo en cuscús, que consuma quinoa, considerada un pseudocereal, pero incluso nos podemos encontrar con personas que tomen otras variedades de cereal, como el trigo sarraceno o el mijo.
Con un poco de calor y agua, podemos estar seguros de que la cosecha será muy, muy buena. Pero, ¿ cuáles son los distintos tipos de cereales? Conocerlos será de gran ayuda para saber qué cultivar, así que vamos a ello.
Hay muchos tipos de cereales, y todos ellos tienen sus propias características aunque son bastante parecidos. Fueron las primeras plantas en ser domesticadas por el ser humano hace miles de años, y gracias a eso desde entonces han conseguido conquistar prácticamente todo el globo.
Su rápido crecimiento y su facilidad de cultivo hacen que se puedan sembrar en casi cualquier terreno o maceta.
Así, hoy en día conocemos una gran variedad de cereales, entre los que destacan los siguientes:
- Arroz: las plantas que las producen pueden ser de la especie Oryza sativa, si es el arroz asiático, u Oryza glaberrima si es el africano. Ambas alcanzan una altura de hasta 120 centímetros, y desarrollan tallos con hojas lineales. Es el ingrediente de múltiples recetas, como la paella o el arroz a la cubana, pero también suele incluirse en algunos piensos para animales.
- Alpiste: lo produce la planta Phalaris canariensis. Desarrolla tallos de hasta 1 metro de alto, con hojas lineales de unos 40 centímetros de largo. Se utiliza como bebida (leche de alpiste, o el atole de alpiste de México), o como alimento para animales.
- Avena: es la semilla de una serie de plantas pertenecientes a ese género: Avena. La más común es la Avena sativa. Crece hasta el metro de altura. Es muy utilizada sobre todo como alimento para el ganado, pero también se encuentra en algunas galletas para consumo humano.
- Cebada: la cebada es una gramínea perteneciente a la especie Hordeum vulgare. Sus tallos llegan a medir aproximadamente un metro o metro y medio de altura. Su uso más conocido es el de la elaboración de bebidas alcohólicas, aunque también es útil para pienso para animales en particular cerdos.
- Centeno: su nombre científico es Secale cereale, cuyos tallos miden entre 110 y 160 centímetros de altura. Con él se elabora el pan de centeno, harina de centeno, e incluso con su paja muñecos de juguete.
- Lágrima de Job: el nombre científico es Coix lacryma-jobi, y es uno de los pocos cereales que no resisten el frío. Su altura es de aproximadamente 1 metro, y tiene hojas lanceoladas y de color verde. Se consume como cereal, excepto la variedad »Lacryma-Jobi» que tiene semillas muy duras y se utilizan para hacer abalorios.
- Maíz: es una hierba que alcanza entre los 60 y los 90 centímetros de alto. Las hojas son alargadas, y de color verde. Su uso más extendido es el alimentario: es un ingrediente de muchas recetas de ensaladas por ejemplo, así como para hacer pan. También es usado como pienso de animales.
- Mijo: el mijo es en realidad el nombre que se le da a varios tipos de cereales, como el Pennisetum glaucum, el Panicum virgatum, o el Setaria italica. Son uno de los que más se usan en Asia, por ejemplo en sopas o para hacer pan.
- Sorgo: es una planta perteneciente al género Sorghum que alcanza una altura de 1 a 3 metros de altura. Es usada para elaborar bebidas alcohólicas, así como para producir piensos para animales.
- Tef: se trata de una gramínea cuyo nombre científico es Eragrostis tef. En Europa no es muy conocido, pero en Etiopía por ejemplo es muy querido ya que con sus semillas se hace su pan tradicional: la ínyera.
- Trigo: es una hierba perteneciente al género Triticum que alcanza entre 1 y 3 metros de altura. Es una de las que más se cultivan en Occidente desde hace miles de años. Con él se prepara pan, galletas, pastas alimenticias, cerveza y también se consume como cereal para el desayuno.
- Triticale: su nombre científico es Triticum aestivum, y es un cereal que procede del cruce entre el centeno y el trigo. Se usa como forraje.
¿Cuáles son los cereales más importantes del mundo?
El trigo, el maíz y el arroz. Estos son los tres cereales más importantes si tenemos en cuenta su producción, que son:
- Maíz: 1124 millones de toneladas (años 2018-19).
- Arroz: unas 743 toneladas (años 2019-20).
- Trigo: 650-700 millones de toneladas (años 2019-20).
¿Cómo se cultivan los cereales?
Cultivar los distintos tipos de cereales es una tarea relativamente sencilla, ya que puedes sembrar las semillas en macetas individuales con sustrato universal durante la primavera, y mantenerlas al sol y bien regadas. Verás que germinan rápido, y que crecen a buen ritmo, por lo que en cuanto veas que se le salen las raíces por los agujeros de la maceta tendrás que plantarlas en una maceta más grande o en el suelo formando hileras y dejando una distancia de unos 40 centímetros entre ellas.