Una maleza que se beneficia del tráfico en las rutas

Existen factores que favorecen su éxito en la invasión. ¿Cuáles? No estaba claro, pero ahora un nuevo estudio parece haber resuelto el enigma.

Es una hierba que alcanza un tamaño de 50 a 80 cm de altura, cuyas ramas tienen pelillos. Las hojas están divididas con pequeños picos y están aterciopelados. Las flores son verde-amarillentas, forman agrupaciones en las partes terminales de las plantas, en forma de largas espigas.

La planta de la especie Ambrosia artemisiifolia es oriunda de algunas zonas de Estados Unidos y del sur de Canadá. Es una especie invasora, que se ha extendido a Europa y que perjudica a la agricultura. Además, provoca alergias en personas sensibles.

Su rápida expansión en Europa no puede explicarse por su tasa de dispersión natural, que se limita a distancias de alrededor de 1 metro. Esto demuestra que intervienen otros factores que favorecen su éxito en la invasión. ¿Cuáles? No estaba claro, pero ahora un nuevo estudio parece haber resuelto el enigma.

Estudiar los patrones de distribución de la Ambrosia artemisiifolia es importante, no solo para proteger a la agricultura sino también por motivos de salud pública, ya que su polen provoca reacciones alérgicas en una parte de la población. Por ahora, las zonas donde más problemas está causando la planta son el sudeste de Europa Central, Italia y Francia. Saber en qué terrenos específicos prospera, y por qué, es vital para ayudar a mantener a raya sus poblaciones.

Andreas Lemke, Sascha Buchholz, Ingo Kowarik y Moritz von der Lippe, de la Universidad Técnica de Berlín, así como Uwe Starfinger, del Instituto Julius Kühn, ambas entidades en Alemania, iniciaron su investigación sobre la diseminación de la Ambrosia artemisiifolia partiendo de una pista muy llamativa: esta planta está particularmente bien adaptada a vivir en los bordes de las carreteras.

Teniendo en cuenta esto, los autores del estudio examinaron carreteras en vez de campos. Tras cartografiar 300 kilómetros de bordes de carreteras en una zona del estado alemán de Brandemburgo muy poblada por esta planta, registraron las densidades de las poblaciones de plantas en los bordes de las carreteras a lo largo de diferentes tipos de corredores viales y sometidos a diferentes intensidades de tráfico durante un periodo de cinco años. A continuación, exploraron el efecto de la densidad de tráfico y el del tipo de hábitat, así como sus interacciones, sobre la dinámica de estas poblaciones.

Sorprendentemente, los tramos de carretera con mucho tráfico mostraron una tasa de crecimiento de la población de Ambrosia artemisiifolia sistemáticamente alta, incluso en los tramos de carretera con mucha sombra, lo que significa que esa menor exposición a la luz solar no es suficiente por sí sola para mantener a raya las invasiones de Ambrosia artemisiifolia en estos tramos.

La Ambrosia artemisiifolia se ha convertido en una planta invasora muy problemática en varios países europeos. (Foto: Uwe Starfinger. CC-BY 4.0)

El crecimiento de la población de Ambrosia artemisiifolia se produjo incluso en los bordes de las carreteras con condiciones de habitabilidad precarias, pero solo a lo largo de las carreteras con alto tráfico, y disminuyó con la reducción de la intensidad del tráfico. Esto indica que la dispersión de semillas por los vehículos y a raíz de tareas de mantenimiento de las carreteras puede compensar, al menos en parte, la desventaja de residir en un hábitat menos favorable.

El estudio se titula “Interaction of traffic intensity and habitat features shape invasion dynamics of an invasive alien species (Ambrosia artemisiifolia) in a regional road network“. Y se ha publicado en la revista académica NeoBiota.