Aunque suelen confundirse y en muchos lugares los nombres se usan como sinónimos, menta y hierbabuena no son exactamente lo mismo. Ambas pertenecen al género Mentha, pero corresponden a especies y variedades diferentes.
La menta y la hierbabuena se encuentran entre las plantas aromáticas más populares para cultivar en casa, tanto por su agradable aroma como por sus múltiples usos en la cocina, las infusiones y la preparación de bebidas.
Aunque suelen confundirse, son plantas diferentes y presentan características propias. Ambas pertenecen al género Mentha, crecen con facilidad y pueden reproducirse mediante esquejes, incluso a partir de una simple rama.
Además, son ideales para cultivar en macetas, balcones, patios y huertas, aunque requieren cierto control porque tienen un crecimiento rápido y pueden extenderse con facilidad.
Fáciles de reproducir, resistentes y muy versátiles, la menta y la hierbabuena se han convertido en dos de las aromáticas preferidas para tener siempre a mano en el hogar. La menta piperita tiene una concentración mayor de mentol, por eso produce una sensación de frescor mucho más intensa en la boca.
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La hierbabuena, en cambio, tiene un sabor más suave, dulce y agradable, por lo que es muy utilizada en la cocina y en bebidas como el mojito.
Una manera sencilla es observar y oler sus hojas. La menta suele tener un aroma mucho más penetrante y mentolado, mientras que la hierbabuena presenta un perfume más dulce y suave.
Sin embargo, hay numerosas especies e híbridos del género Mentha, por lo que no siempre es posible identificarlas únicamente por el aspecto de las hojas.
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¿Cuál tiene más mentol?
Una de las diferencias más importantes está en su composición. La menta piperita (Mentha × piperita) contiene cantidades importantes de mentol, responsable de esa sensación intensa de frescor que aparece al consumirla.
La hierbabuena (Mentha spicata) tiene un perfil aromático más suave y dulce, por lo que suele resultar más agradable para determinadas preparaciones culinarias.
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¿Cómo distinguirlas en casa?
Una forma sencilla es oler y probar una pequeña hoja —siempre que se esté seguro de que la planta es comestible—.
- Si produce un frescor intenso y un sabor mentolado, probablemente se trate de menta piperita.
- Si presenta un aroma fresco pero más suave, dulce y herbáceo, probablemente sea hierbabuena.
Además, la forma y textura de las hojas pueden ayudar, aunque existen muchas especies, híbridos y variedades de Mentha, por lo que identificarlas solamente por el aspecto no siempre es sencillo.
¿Cuál conviene cultivar?
Las dos son excelentes para tener en casa. La hierbabuena es especialmente popular para bebidas, cocina e infusiones, mientras que la menta piperita es muy apreciada por su intenso aroma y efecto refrescante.
Eso sí: ambas pueden expandirse rápidamente mediante sus tallos subterráneos, por lo que si no queremos que invadan el jardín, lo más práctico es cultivarlas en macetas o recipientes.
