Las intensas y extensas olas de calor llevan la firma del cambio climático provocado por el hombre, en línea con los descubrimientos científicos. Las olas de calor son más frecuentes, y más intensas.
Si las emisiones de efecto invernadero continúan aumentando, para mediados de siglo las temperaturas promedio de verano podrían ser hasta 4,5 grados más altas que ahora.
“Las olas de calor son consistentes con el hallazgo científico que muestra evidencia de eventos de calor más frecuentes, prolongados e intensos, ya que las concentraciones de gases de efecto invernadero llevan a un aumento de las temperaturas globales”.
Las observaciones muestran un aumento muy grande en la temperatura de estas olas de calor. En la actualidad, se estima que este evento ocurre con un período de retorno de 30 años, pero las olas de calor frecuentes también fueron aproximadamente 4ºC más frías hace un siglo. En otras palabras, una ola de calor tan intensa se está produciendo al menos 10 veces más frecuentemente hoy que hace un siglo.
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Las olas de calor son uno de los fenómenos meteorológicos extremos más devastadores.
La ola de calor del oeste de América del Norte fue el evento meteorológico más mortífero en la historia de Canadá y provocó cientos de muertes. Los intensos y extensos incendios forestales asociados también provocaron grandes daños a la infraestructura y la pérdida de cultivos.
La ola de calor del oeste de América del Norte del verano pasado de 2021 batió récords con un máximo histórico canadiense de 49,6 ºC en Lytton, Columbia Británica, el 29 de junio, un aumento de 4,6 ºC desde el pico anterior.
El nuevo estudio sobre olas extremas de calor
Los nuevos hallazgos, publicados en Science Advances, descubrieron otras cinco olas de calor en todo el mundo que fueron aún más severas, pero que en gran medida no se informaron.
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La autora principal, la científica climática Dra. Vikki Thompson de la Universidad de Bristol, dijo: «La reciente ola de calor en Canadá y Estados Unidos conmocionó al mundo. Sin embargo, mostramos que ha habido algunos extremos aún mayores en las últimas décadas. Usando modelos climáticos, también encontramos que es probable que los eventos de calor extremo aumenten en magnitud durante el próximo siglo, al mismo ritmo que la temperatura promedio local«.
Pero el estudio, que calculó cómo las olas de calor extremas estaban en relación con la temperatura local, mostró que las tres más cálidas en la historia en las respectivas regiones estaban en el sudeste asiático en abril de 1998, que alcanzó los 32,8 ºC, Brasil en noviembre de 1985, con un máximo de 36,5 ºC, y el sur de EE. UU. en julio de 1980, cuando las temperaturas subieron a 38,4 ºC.
La Dra. Vikki Thompson, del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la universidad, dijo: «La ola de calor del oeste de América del Norte será recordada por su devastación generalizada. Sin embargo, el estudio expone varios extremos meteorológicos mayores en las últimas décadas, algunos de los cuales pasaron en gran parte bajo el radar probablemente debido a su ocurrencia en países más desfavorecidos. Es importante evaluar la gravedad de las olas de calor en términos de la variabilidad de la temperatura local porque tanto los humanos como el ecosistema natural se adaptarán a esto, por lo que en las regiones donde hay menos variación, un extremo absoluto más pequeño puede tener efectos más dañinos«.
Proyecciones climáticas
El equipo de científicos también utilizó proyecciones de modelos climáticos para anticipar las tendencias de las olas de calor en el resto de este siglo. Los niveles indicados por el modelado de la intensidad de las olas de calor aumentarán en consonancia con el aumento de las temperaturas globales.
Aunque las temperaturas locales más altas no necesariamente causan los mayores impactos, a menudo están relacionadas. Mejorar la comprensión de los extremos climáticos y dónde han ocurrido puede ayudar a priorizar las medidas para ayudar a abordar esto en las regiones más vulnerables.
El coautor, el profesor Dann Mitchell, profesor de Ciencias del Clima en la Universidad de Bristol, dijo: «El cambio climático es uno de los mayores problemas de salud global de nuestro tiempo, y hemos demostrado que muchas olas de calor fuera del mundo desarrollado han pasado en gran medida desapercibidas. La carga del calor sobre la mortalidad a nivel de país puede ser de miles de muertes, y los países que experimentan temperaturas fuera de su rango normal son los más susceptibles a estos choques«.
En reconocimiento de las peligrosas consecuencias del cambio climático y un claro compromiso para ayudar a abordarlo, en 2019 la Universidad de Bristol se convirtió en la primera universidad del Reino Unido en declarar una emergencia climática.