Dentro de las 24 horas tras la helada, las plantas toman una coloración más oscura debido a la destrucción de las membranas celulares a la liberación de su contenido. ¿Por qué sucede?
Las heladas son eventos climáticos de gran preocupación en la actividad agrícola debido al potencial de pérdidas socioeconómicas que generan. Se considera como una helada cuando se registren temperaturas bajo los cero grados Celsius, ocasionando daño en el cultivo.
El nivel de daño que sufra el cultivo dependerá de variados factores tales como la vulnerabilidad de la especie o variedad a bajas temperaturas, estado fenológico, intensidad de la helada, tiempo de exposición, ubicación geográfica, entre otros.
Aunque las heladas son un fenómeno recurrente, los cambios observados en la variabilidad climática en la última década hacen que ellas se estén produciendo en forma inesperada y en zonas donde no han ocurrido normalmente, lo que hace necesario implementar medidas de adaptación para nuevos escenarios climáticos, lo cual toma mayor importancia si se considera que en los últimos años se han observado algunas heladas que podemos denominar como catastróficas.
El desarrollo disminuye a menor temperatura, y mientras que la congelación de los tejidos de la planta puede ocurrir en cualquier etapa del ciclo de cultivo, las plantas jóvenes o de emergidas recientemente es el tejido más susceptible a daños, con partes de flores especialmente sensibles.
A medida que desciende la temperatura el desarrollo se hace más lento. Si las temperaturas son lo suficientemente bajas como para llegar a helar, puede producirse un daño severo en los tejidos jóvenes; por ejemplo, los tallos vegetativos pueden morir a -5°C. Dos o más heladas consecutivas durante el período que va desde la emergencia de las espigas (Z5.1) hasta el inicio del llenado del grano (Z7.1), pueden tener consecuencias graves sobre el rendimiento.
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Temperaturas de 1.5°C registradas en la casilla meteorológica a 1.5 m del suelo son lo suficientemente bajas como para producir daños ya que equivalen a 0°C sobre la superficie del cultivo. Una sola noche con helada durante este período puede no ser decisiva para la planta porque puede que sólo mueran los tejidos nuevos que están expuestos al aire; por ejemplo, como en las espigas con bandas de espiguillas muertas. Después de su exposición al aire todos los tejidos se vuelven más resistentes.
¿Son las heladas, o las bajas temperaturas, un problema?
- Buscar plantas en estado vegetativo con tallos muertos. Las temperaturas han llegado muy por debajo de -5 °C. Esto ocurre solamente en altas latitudes y altitudes, y en regiones con cambios extremos de temperaturas entre las estaciones y entre el día y la noche. Una franja de color más claro a lo ancho de las hojas en crecimiento es un síntoma de heladas suaves y desaparecerá cuando envejezcan las hojas. Por otro lado, la fotosíntesis de la planta disminuye y el crecimiento se puede detener por uno o dos días después de las heladas.
- Desde la emergencia de las espigas hasta el llenado del grano, buscar una o varias bandas en la espiga. ¿Están las espiguillas vacías? ¿Están las bandas en una posición similar en muchas espigas? Cada pequeña banda es causada por una helada.
- Buscar espigas de color oscuro, incluso negro, sin granos. Esto puede ser debido a varios días consecutivos con temperaturas bajas durante la antesis o durante el llenado inicial del grano. En lugares altos de la zona subtropical (por ejemplo, Nepal) la esterilidad en los trigos de primavera puede ser debida a más de tres noches consecutivas de temperatura menores de 5°C, pero sin helar, entre las fases Z4.9 y Z5.9.
- ¿Se observan una o dos espigas muertas en muchas plantas pero las otras espigas son normales?
- ¿Se observan florecillas abiertas con anteras arrugadas? Esto puede deberse a las heladas aunque también puede ser deficiencia de boro.
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¿Qué se puede hacer contra las heladas?
- Fecha de siembra: La única forma económica de enfrentarse a las heladas es asegurándose que el cultivo esté en una fase no sensible a las mismas en el momento en que es probable que las heladas ocurran. Sembrar más temprano o usar variedades más tardías de modo que las fases sensibles a las heladas (cerca de la antesis) ocurran cuando la probabilidad de heladas es muy baja. Heladas de hasta -4 °C durante la fase vegetativa no afectan los rendimientos en forma crítica.
- Longitud de Variedades: Sembrar variedades en las que el espigado no sea sincrónico entre los tallos. Al tener espigas en diferentes estados de desarrollo y a diferentes alturas significa que no todas las partes serán dañadas por una misma helada.
- Tipo de variedades: Sembrar variedades derivadas de cruzamientos de trigo de invierno x trigo de primavera que tienen mayor tolerancia al frío.
