Las temperaturas extremas, la escasez de agua y la limitada materia vegetal crean un ambiente inusual. Con poco material vegetal muerto para descomponerse y crear una rica capa de materia orgánica, los suelos desérticos son únicos.
Judith Turk, profesora asistente en la Universidad de Nebraska-Lincoln, estudia la capa superior de suelos desérticos, llamada horizonte vesicular. Esta capa superficial del suelo es común en los desiertos y contiene poros de diferentes formas, llamados vesículas y vughs.
«Estos horizontes son importantes debido a su papel en muchos procesos», dice Turk. “Los horizontes vesiculares determinan cuánta agua penetra en el suelo y cuánta escorrentía. Como ocurren en los desiertos, controlan la distribución del recurso más limitante, que es el agua ”.
Los poros vesiculares son esféricos, se parecen un poco a las burbujas y no están conectados entre sí. Los Vughs son similares pero de forma más irregular, casi como un grupo de burbujas que no se han separado completamente entre sí.
Turk quería aprender cómo se forman estos horizontes en diferentes suelos desérticos. En su experimento más reciente, eligieron pequeñas parcelas de los suelos y tomaron muestras. Luego aplastaron el suelo para que la formación de poros tuviera que comenzar desde cero. Verificaron la porosidad de los suelos en el transcurso de un año para comparar.
«Primero, encontramos que las tasas de infiltración se redujeron como resultado de la perturbación», explica Turk. «Esto normalmente no sería sorprendente, ya que las perturbaciones compactan el suelo, reducen la porosidad y rompen las redes de poros por las que fluye el agua».
«Sin embargo, los poros en los horizontes vesiculares son diferentes», dice ella. “La mayoría de los poros no están conectados entre sí y, por lo tanto, contribuyen poco a la permeabilidad del suelo. Entonces, no estábamos seguros de cómo la perturbación afectaría estos horizontes «.
Ella agrega que lo que los sorprendió fue cómo la textura de un suelo determinó qué tan bien regresó su porosidad en esta capa de suelo. Asumieron que un suelo con más limo sería mejor para la formación de vesículas, pero encontraron que las vesículas se formaron más rápidamente en suelos relativamente arenosos.
«La capacidad de los poros vesiculares para reformarse dentro de un año después de que se altera el horizonte vesicular es algo interesante», dice Turk. «El hecho de que los horizontes vesiculares posteriores a la perturbación sean más delgados con poros más pequeños nos dice que lo que observamos en los suelos no perturbados tarda en formarse».
Es importante estudiar estos suelos porque las tierras semiáridas cubren aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del planeta. Los suelos con horizontes vesiculares a menudo se alteran porque las poblaciones de ciudades en ambientes áridos están creciendo. Hay construcción de parques solares y eólicos, y estas áreas son populares para ejercicios militares.
Es vital tener en cuenta los hallazgos de los investigadores cuando se planea perturbar el suelo. Esto permite a las personas comprender cómo podría comportarse el suelo después de la perturbación.
Turk planea continuar esta investigación en el futuro. A ella le gustaría ver un experimento realizado en una escala de tiempo más larga para ver cómo las capas recién formadas se mezclan con el suelo circundante.
«Muchas personas se sorprenden al saber que hay suelos interesantes en el desierto», dice ella. “Cuando me mudé a California para la escuela de posgrado, me enamoré de las tierras desérticas del oeste de los EE. UU. En el desierto se puede ver la superficie de la tierra y es fácil imaginar los procesos que han construido los paisajes del suelo que vemos hoy ”.
