El fenómeno de El Niño se inicia cuando, por razones que aún desafían a la ciencia predictiva, este sistema de vientos se desestabiliza. ¿Qué región exacta del Pacífico tiene que tener un incremento en la temperatura?
El motor que regula el clima de gran parte del planeta se encuentra en el Océano Pacífico ecuatorial. Para entender cómo se gesta el fenómeno de El Niño, primero debemos comprender el delicado equilibrio que domina la región durante sus períodos de normalidad.
os vientos alisios pierden fuerza de manera drástica e, incluso, en eventos muy severos, pueden llegar a invertirse y soplar en sentido contrario (de Oeste a Este). Al desaparecer el «muro» de viento que sostenía el agua templada en el territorio asiático, esa gigantesca pileta de agua caliente superficial se desplaza como una enorme onda marina (llamada Onda Kelvin) de regreso hacia el este de la cuenca del Pacífico.
Esta masa de agua cálida avanza hasta chocar y asentarse frente a las costas de Ecuador y Perú. Al instalarse allí, actúa como una densa «manta térmica» que suprime por completo el afloramiento de las aguas profundas.
El Estado neutral: El «Soplido» sostenido de los Alisios
Bajo condiciones normales (o de neutralidad climática), la atmósfera y el océano operan como un sistema de circulación continuo. Los protagonistas absolutos son los vientos alisios, que soplan de manera constante y con gran fuerza en dirección Este-Oeste (desde las costas de América del Sur hacia el sudeste asiático y Oceanía).
Al rozar la superficie del mar, estos vientos empujan las capas de agua que fueron calentadas por la radiación solar tropical, acumulándolas en el Pacífico occidental (cerca de Australia e Indonesia). Como resultado de este arrastre, el nivel del mar en esa zona llega a estar hasta medio metro más alto que en el continente americano.
Mientras el agua cálida se amontona en el oeste, en las costas de Ecuador, Perú y el norte de Chile se produce un vacío hidrodinámico. Para llenarlo, emerge desde las profundidades del océano una corriente de agua sumamente fría y cristalina, un proceso físico conocido como surgencia o afloramiento. Esta agua profunda está cargada de nutrientes y nitratos, lo que convierte a la costa pacífica sudamericana en uno de los ecosistemas marinos más ricos y productivos del mundo para la pesca.
La región del planeta que se calienta con la gestación del fenómeno de El Niño es el Océano Pacífico ecuatorial (o tropical).
Las zonas clave del Pacífico
- Región Niño 1+2 (Pacífico Oriental): Es la zona pegada a las costas de Ecuador y Perú. Cuando esta área se calienta de forma aislada, se habla de un «El Niño costero».
- Región Niño 3 y Niño 4: Zonas que cubren el Pacífico centro-oriental y centro-occidental respectivamente.
- Región Niño 3.4 (Pacífico Central): Es la franja intermedia. Esta es la zona clave que miran los meteorólogos de todo el mundo. Para decretar oficialmente la presencia de El Niño global, el calentamiento debe sostenerse en este sector específico del mapa.
¿Cuánto es lo normal y a partir de cuánto es «El Niño»?
En climatología no se habla de una temperatura fija (como decir que lo normal son exactamente 25°C), porque la temperatura promedio varía según el mes del año y la zona exacta del océano. En su lugar, se mide la anomalía, que es la diferencia entre la temperatura real del agua y su promedio histórico (la línea de base normal).
Lo normal o estado «Neutral» es que la temperatura del agua oscile muy cerca de su promedio, manteniéndose en un rango de entre -0.5°C y +0.5°C de diferencia con la media histórica.
La Oficina de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Servicio Meteorológico Nacional miden la intensidad de El Niño según cuánto se estira esa diferencia hacia arriba en la región 3.4:
