Los principales son los plásticos de techo de invernaderos, los plásticos de acolchado (de suelo, túneles, etc.) y los utilizados para el envasado en empresas de procesamiento y ventas.
En la agricultura, destacan tres tipos de plásticos por su uso extensivo e impacto ambiental: las cubiertas para invernaderos, los acolchados (suelos y túneles) y los envases utilizados en el procesamiento y comercialización.
La gestión de estos residuos representa un desafío crítico; debido a la dificultad para eliminarlos, solo se recicla el 9%. El resto suele tener un destino alarmante: un 12% se incinera de manera incontrolada, lo que genera un volumen considerable de emisiones de CO2.
El uso de lombrices para degradar plásticos en suelos agrícolas es una de las áreas más prometedoras de la biorremediación. Aunque las lombrices por sí solas no pueden «disolver» el plástico químicamente de forma eficiente, actúan como reactores biológicos que aceleran el proceso en colaboración con microorganismos.
A continuación, se detalla cómo funciona este proceso, las especies clave y los avances científicos recientes.
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1. Especies clave y su función
No todas las lombrices actúan de la misma manera. Se clasifican según su hábito en el suelo:
- Lumbricus terrestris (Anécicas): Son las lombrices de tierra comunes. Son fundamentales porque transportan los microplásticos desde la superficie hacia capas profundas (hasta 1 metro), facilitando su contacto con diferentes colonias bacterianas.
- Eisenia fetida (Epigeas): Conocida como la lombriz roja californiana. Se utiliza principalmente en vermicompostaje. Aunque prefiere materia orgánica, se ha demostrado que puede sobrevivir en suelos con presencia de plásticos y potenciar su fragmentación.
2. El «Súper poder» está en el intestino
La degradación no es un proceso puramente mecánico. El verdadero trabajo ocurre en el tracto digestivo de la lombriz, donde conviven bacterias especializadas.
- Fragmentación Mecánica: Al ingerir suelo con microplásticos, la lombriz reduce el tamaño de las partículas, aumentando la superficie de contacto para que los microbios actúen.
- Simbiosis con Bacterias: Investigaciones (como el proyecto RECOVER de la Universidad de Almería) han identificado que bacterias como Pseudomonas putida y Pseudomonas alkylphenolica, presentes en el intestino de las lombrices, son las responsables de romper las cadenas de polímeros.
- Enzimas: Se han detectado enzimas hidrolíticas que pueden degradar plásticos de origen fósil como el polietileno de baja densidad (LDPE), muy común en acolchados agrícolas.
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3. Estrategias de «lombrices vitaminadas»
Recientemente, los científicos han desarrollado el concepto de dietas reforzadas o probióticos para lombrices:
- Aislamiento: Se extraen las bacterias más eficaces del intestino de lombrices que ya viven en suelos contaminados.
- Refuerzo: Se alimentan a nuevas lombrices con estos «cócteles» bacterianos.
- Biorremediación: Estas lombrices «vitaminadas» tienen una mayor tasa de supervivencia y son mucho más rápidas eliminando restos de plásticos de acolchado y bandejas agrícolas.
4. Limitaciones y retos
A pesar de su potencial, existen factores que condicionan el éxito en el campo:
- Toxicidad: Los aditivos químicos del plástico (como los ftalatos) pueden reducir la fertilidad y el peso de las lombrices.
- Calidad del Abono: La presencia masiva de microplásticos puede disminuir la calidad nutricional del vermicompost resultante.
- Selectividad: En ocasiones, las lombrices evitan áreas con concentraciones muy altas de plástico si tienen otras fuentes de alimento disponibles.
Dato Clave: Las lombrices no solo ayudan a eliminar el plástico, sino que su actividad de excavación (bioturbación) mejora la porosidad y aireación de los suelos compactados por el uso excesivo de maquinaria y agroplásticos.
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